L’evolució biològica ens ha proporcionat un mecanisme per defensar-nos dels potencials perills que ens posa el sol. Quan la pell sent que li arriben rajos UV posa en marxa la generació de melanina, una proteïna que “transforma” gairebé tota la radiació UV que li arriba en una miqueta d’escalfor. És de color fosc, per això el sol ens colra la pell.
La capacitat de generar melanina depèn del tipus de pell que tinguem. Es diu que la gent de pell molt pàl·lida, pèlroja i amb pigues té un fototipus 1, i es crema amb molt poc sol. La gent de raça negra té un fototipus 6 i no es crema mai. Entremig hi ha tota una escala.
Al Mediterrani, els fototipus més freqüents són 2 i 3 a la riba nord i 3 i 4 a la riba sud.