En qualsevol superfície introduïda en l'aigua durant cert període de temps, es dona un procés denominat fouling, l'incrustació d'organismes. En els cascos de les embarcacions, organismes com algues i mol·luscs s'adhereixen, reduint la velocitat de l'embarcació i augmentant el consum de combustible, comportant un increment de l'emissió de gasos procedents de la combustió.

Aquest problema es va resoldre inicialment pintant el casc amb pintures de compost d'arsènic o mercuri, que posteriorment es prohibeixen per la seva perillositat. Varen ser substituïdes per pintures basades en el triubutilestany (TBT), compost organoestànic menys perillós que els anterior. És un biocida molt eficient, utilitzat des de principis dels 70, del qual s'ha comprovat que la contaminació generada era causa directa de dany en el medi marí. És un compost molt tòxic, inclús en baixes concentracions, per un gran nombre d'espècies biològiques, incloent aquelles ales que no va destinat.

El Reglament (CE) nº 782/2003 del Parlament Europeu i del Consell, de 14 d'abril de 2003, relatiu a la prohibició dels compostos organoestànics en els bucs, prohibeix la seva aplicació com a biocides antiincrustants en bucs amb pavelló d'un Estat membre des de l'1 de juliol de 2003 i impedeix l'entrada en el ports dels Estat membres a bucs que continguin compostos organoestànics a partir de l'1 de gener de 2008.

Actualment s'estan estudiant mètodes naturals per evitar el procés del fouling, partint de les propietat d'organismes marins. Moltes espècies d'algues i animals invertebrats mantenen la seva superfície lliure d'altres organismes, ja que disposen de mecanismes i substàncies antifouling. Aquest fet es demostra quan, al morir, aquests organismes augmenten la seva taxa de recobriment. Alguns exemples són: producció de mucus en esponges i gorgònies, superfícies àcides en ascidis, descamació del teixit epitelial en algues i esponges, etc. L'objectiu d'aquestes investigacions és localitzar com es produeixen, s'activen o s'emmagatzemen aquestes substàncies, per poder cultivar-les en laboratoris i poder-les fer servir posteriorment.

Actualment la majoria de les pintures antifouling utilitzades actualment, tenen com a principi actiu bàsic el coure. En mamífers, el coure és un element traça essencial, però en altres concentracions, assimilades en els organismes via inhalació de pols i humus, produeix intoxicacions afectant les mucoses i el fetge, principalment.

En plantes, una exposició a altres concentracions de coure, inhibeix el creixement radicular i promou la formació de petites arrels secundàries curtes i poc funcionals. A més, afavoreix la clorosis (el fet que es quedin grogues les parts verdes d'una planta degut a la falta d'activitat dels seus cloroplasts) ja que el coure desplaça el ferro dels centres metabòlics. Les plantes aquàtiques assimilen tres vegades més coure que les plantes terrestres.

En el medi marí, per a peixos, crustacis, mol·luscs, insectes i plàncton, el coure és un tòxic molt poderós. Combinant-se amb cadmi, zinc o mercuri es potencia el seu efecte tòxic. En aigua salada, el coure precipita, acumulant-se en els sediments, veient-se afectats els éssers vius presents. En aigua dolça, la concentració de coure és més elevada, modificant el color i produint uns precipitats verdosos.

2. Resum de la problemàtica

- L'eficiència d'una pintura antifouling avui en dia depèn de les seves característiques biocides, amb la qual cosa és difícil de trobar una solució que no generi un impacte sobre el medi i altres organismes a qui no va destinat el producte.

- L'ús extens del TBT durant molt anys causa efectes adversos en organismes en tot el mon. La contaminació per TBT és més evident en mars litorals.

- El TBT, inclús en petites concentracions, és capaç de provocar danys irreparables. Dos grams de TBT contaminen deu milions de metres cúbics.

- Tot i la prohibició del l'ús de TBT en la UE, molts cascos de bucs en tot el món poden estar pintats amb aquest producte, contaminant el medi marí.

- Els productes antifouling utilitzats actualment es basen, majoritàriament, en metalls pesats com el coure com a centre actiu.

- Molts metalls pesats, com el coure, són elements essencials per al nostre organisme, però en altes concentracions són tòxics.

- Les altres concentracions de coure en animals marins són molt tòxics i en plantes poden causar clorosis i inhibir el creixement de les arrels.

- En les operacions de neteja de casc, salta la pintura antifouling que pot ser abocada al mar provocant els efectes comentats anteriorment, o al clavegueram, poden incomplir la normativa que estableix els màxims valors permesos en l'abocament d'aigües residuals al clavegueram.

3. Bones pràctiques

- Utilitzar pintures antifouling sense TBT.

- Utilitzar pintures i vernissos amb baix contingut de component orgànic volàtil i amb baix contingut de dissolvent (es recomana l'ús de pintures a l'aigua).

- Adquirir, sempre que sigui possible i econòmicament viable, pintures antifouling que generin un menor impacte possible sobre el medi ambient.

- Estar al dia en la sortida comercial de nous productes més eficients i ecològics.

- Utilitzar la pistola de pintura només en cas de disposar de l'equipament necessari i en les condicions adequades (camara de pintura condicionada).

- Realitzar el control i els canvis de filtre de pintura complint la normativa i seguint les directius marcades per l'instal·lador.

- Les operacions de poliment han de realitzar-se en zones habitades per evitar la dispersió de partícules o amb polidors amb extractors de pols incorporats.

- En cas que l'empresa disposi d'una instal·lació de sorratge (instal·lació adequada per arrencar l'antifouling vell o base de disparar sorra a pressió sobre el casc), la sorra amb restes de pintura s'ha de tractar com un residu especial.

- Realitzar la neteja del casc en zones del port habilitades per a aquesta tasca, on les aigües residuals siguin recollides i tractades.

- En un taller nàutic, les aigües residuals han de ser recollides i abocades al clavegueram, previ pas per un decantador on precipiten les partícules de pintura

- No netejar cascos d'embarcacions com aigua a pressió a pocs metres del mar.

- Evitar realitzar aquesta tasca en cas de condicions meteorològiques adverses

- Els residus generats en aquestes tasques han de gestionar-se correctament i dipositar-se en els contenidors adequats: